תיאוריית ההשוואה החברתית של החוקר ליאון פסאינגר, הצוגה לראשונה בשנת 1954, עם זאת גם היום מקובלת ונחשבת בפסיכולוגיה החברתית.
הנחת היסוד של התיאוריה הזו היא שאנו מעוניינים להעריך את הידע והיכולות שלנו, לשם הישרדות והסתגלות בעולם הזה.
שכן, אם לא נעריך נכונה את היכולות והידע שלנו לא נצליח לדעת מה אנו מסוגלים או לא מסוגלים לעשות, ולגרום לאסונות או סתם לא להצליח בדברים.
לשם הערכה זו, האדם יכול לפנות למדדים אובייקטיביים(כמו בדיקת דם למשל).
עם זאת, לא תמיד ישנם מדדים אובייקטיביים בסביבה, ואז בלית ברירה האדם מבצע השוואה חברתית.
המניע להשוואה החברתית לפי פסטינגר הוא לא חברתי מעיקרו, אלא נובע מהפקת תועלת לפי פסטינגר.
אם כך נשאלת השאלה, במידה והחלטנו לבצע השוואה חברתית למי נבחר לפנות?
שכן, ישנם המון אנשים שנוכל להשוות את עצמו אליהם, לא נשווה את עצמו לכולם מן הסתם.
פסטינגר שיער את השערת הדמיון, השערה לפיה אנו נבחר להשוות את עצמנו לאנשים הדומים לנו.
ככל שגודל הפער בין היכולת של הזולת ליכולתו של האדם, לפי פסטינגר אנו נמנע מלהשוות את עצמנו אליו. נשאלת השאלה אם טיפול פסיכולוגי יכול לעזור?
דבר זה מובן, שכן אין אדם ממוצע יכול להשוות את יכולות משחק הכדורגל שלו לרונלדיניו.
הסיבה לכך נובעת מכך שזה לא יתן לו מספיק מידע והוא לא יוכל להעריך נכונה את היכולות הללו.
אם לעומת זאת ישווה את עצמו לחבריו מן השכונה, סביר להניח שיוכל להפיק יותר מידע.
לסיכום, תיאוריית ההשוואה החברתית מניחה שהאדם נוטה להשוות את עצמו לאחרים לשם צורך תועלתי ועושה זאת לאנשים הדומים לו, במידה ונעדרים מדדים אובייקטיביים בהם יכול להעזר לצורך הערכה.
נערכו כמה מחקרים שבדקו את התיאוריה הנ"ל, חלקם מצאו אישוש מדעי וחלקן הפריכו אותה.
פסטינגר העריך שאנשים פועלים ע"מ להשיג מידע מדוייק לגבי עצמם- עם זאת הוכח לא אחת שאנשים נוטים לעיתים להשיג מידע שמשמש להאדרה עצמית.